Le présent article s’attache à retracer les conditions de ce transfert intellectuel, entre oblitération du contexte d’origine du livre de Bürger et repositionnement dans le débat postmoderniste américain. À sa parution en RFA en 1974, l’ouvrage s’inscrivait pourtant dans un tout autre contexte, marqué par une crise des études littéraires et un renouveau de l’esthétique marxiste. Pour ceux-ci, la discussion des thèses de Bürger a été le moyen tout à la fois de redéfinir leur propre engagement postmoderniste, à un moment où leur position se trouvait fragilisée par l’émergence d’un postmodernisme jugé réactionnaire, et de réviser leur conception de l’histoire de l’art moderne, en opposant au modernisme esthète et dépolitisé de Clement Greenberg une réévaluation de la dimension critique ou utopique des avant-gardes historiques.

Peu discutée en France, la Théorie de l’avant-garde de Peter Bürger a en revanche exercé une grande influence aux États-Unis à partir de sa traduction en 1984, relayée surtout par des critiques d’art liés à la revue October (Benjamin Buchloh, Douglas Crimp, Hal Foster, Rosalind Krauss, Craig Owens). Finally, it shows how these debates contributed to a lasting redefinition of the major categories of twentieth-century art historiography.

It also offers a key to reconstructing the theoretical and strategic issues that confronted postmodernist art criticism from the 1970s to the 1990s. This article attempts to retrace the conditions of this intellectual transfer, from the obliteration of the book’s original context to its repositioning in the American postmodernist debate. However, the context in which the original German version of Bürger’s work had been published a decade earlier was completely different, marked by a crisis in literary studies and a renewal of Marxist aesthetics. For these authors, the discussion of Bürger’s theses was a way, first, of redefining their own postmodernist position at a time when it had been weakened by the emergence of a postmodernism that was considered reactionary and, second, of revising their conception of the history of modern art by counterposing Clement Greenberg’s formalist, depoliticized modernism with a re-evaluation of the critical or utopian dimension of the historical avant-gardes. Although seldom discussed in France, Peter Bürger’s Theory of the Avant-Garde has had a major influence in the United States since it was translated into English in 1984, mainly through the writings of art critics linked to the journal October (Benjamin Buchloh, Douglas Crimp, Hal Foster, Rosalind Krauss, Craig Owens).

The Return of the Real by Hal Foster